Sean Strickland kembali menciptakan kejutan besar setelah mengalahkan Khamzat Chimaev lewat kemenangan split decision pada ajang UFC 328. Petarung berjuluk "Tarzan" ini berhasil meredam dominasi gulat Chimaev sekaligus membalikkan prediksi para pengamat yang menjagokan sang lawan.
Sean Strickland datang sebagai underdog dengan rasio taruhan +375 dibandingkan Khamzat Chimaev yang diunggulkan di angka -500. Meski diragukan, Strickland mampu mengulang performa impresifnya saat merebut sabuk juara dari Israel Adesanya pada 2023 lalu.
Kemenangan ini diraih setelah Strickland memaksa Chimaev bertarung dalam adu pukul di posisi berdiri. Strategi tersebut terbukti efektif menetralisir kemampuan gulat Chimaev yang selama ini ditakuti di divisi kelas menengah.
Dua juri, Sal D’Amato dan Eric Colon, memberikan kemenangan 48-47 untuk Strickland. Sementara itu, juri Sue Sanidad memberikan skor 48-47 bagi Chimaev. Perbedaan penilaian paling krusial terjadi pada ronde kelima yang menjadi babak penentu.
Pada ronde pamungkas tersebut, Strickland mengikuti instruksi pelatihnya untuk mengombinasikan jab dengan pukulan kanan. Serangan ini mendarat telak berkali-kali ke wajah Chimaev. Meski Chimaev terus mencoba membalas, volume pukulan Strickland jauh lebih unggul di mata dua juri.
Chimaev sempat berupaya melakukan takedown di menit-menit akhir ronde kelima. Namun, Strickland menunjukkan pertahanan gulat yang solid dan mampu segera bangkit setiap kali dijatuhkan ke matras.
Pertarungan sebenarnya dimulai dengan dominasi total Khamzat Chimaev pada ronde pertama. Petarung asal Chechnya tersebut langsung menjatuhkan Strickland dan melancarkan berbagai upaya kuncian leher sepanjang lima menit awal.
Situasi berbalik pada ronde kedua saat Strickland berhasil menggagalkan upaya takedown dan justru menekan Chimaev di posisi bawah. Memasuki ronde ketiga, Chimaev mulai meninggalkan upaya gulat dan meladeni adu striking. Strickland memanfaatkan momen ini dengan terus menghujani wajah Chimaev menggunakan jab meski hidungnya sempat berdarah.
Chimaev sempat mengambil alih kendali pada ronde keempat lewat variasi serangan yang lebih beragam. Ia menutup ronde tersebut dengan kontrol di posisi bawah setelah berhasil menjatuhkan Strickland, yang membuat ketiga juri kompak memberikan poin untuknya di babak tersebut.
Berdasarkan kartu skor resmi, ketiga juri memiliki penilaian yang sama untuk ronde pertama hingga keempat. Mereka memberikan ronde 1 dan 4 untuk Chimaev, sementara ronde 2 dan 3 mutlak menjadi milik Strickland.
Perbedaan hanya terletak pada ronde kelima di mana Sue Sanidad tetap memihak Chimaev, sedangkan Colon dan D’Amato melihat kerja keras Strickland lebih layak mendapatkan poin. Kemenangan ini sekaligus mematahkan rekor tak terkalahkan Chimaev yang selama beberapa tahun terakhir dianggap sebagai ancaman paling berbahaya di divisi ini.