BALI — Kallum Watkins dipanggil masuk skuad Piala Dunia Rugby Liga Inggris sebagai pengganti darurat setelah Morgan Smithies mundur karena cedera. Pemain berusia 35 tahun itu akan menjalani Piala Dunia keempatnya bersama Inggris.
Watkins, pemain Leeds Rhinos yang kini berposisi sebagai second-row, sebelumnya memperkuat Inggris di Piala Dunia 2013, 2017, dan 2022. Pemanggilan ini membuatnya menyusul rekan setimnya di Leeds yang musim ini tampil impresif.
Smithies, yang dikabarkan akan bergabung dengan Perth Bears untuk musim NRL 2027, mengalami cedera saat sesi latihan. Kehilangan pemain berposisi lock dan second-row itu menjadi pukulan bagi skuad asuhan pelatih kepala Brian McDermott.
Cedera yang dialami Smithies terjadi ketika ia sedang menjalani pemusatan latihan bersama timnas. Meski belum ada keterangan resmi soal durasi pemulihan, kondisi tersebut memaksa ia menepi dari turnamen.
McDermott mengaku kehilangan sosok penting di ruang ganti. Menurutnya, Smithies telah menunjukkan kontribusi besar sejak bergabung ke kamp latihan.
"Sangat disayangkan apa yang menimpa Morgan dengan cedera yang didapat saat latihan," kata McDermott.
"Morgan tampil hebat sejak kami masuk kamp. Dia pemain tim sejati dan etos kerja serta ketangguhannya adalah kualitas yang pasti akan kami rindukan," ujarnya menambahkan.
Pemanggilan Watkins bukan tanpa alasan. McDermott pernah melatihnya selama periode penuh trofi di Leeds, sehingga ia sudah memahami karakter dan gaya bermain pemain 35 tahun tersebut.
"Kallum menikmati musim yang luar biasa bersama Leeds tahun ini dan telah menjadi bagian dari program performa Inggris menjelang Piala Dunia ini," kata McDermott.
"Saya menantikan kedatangannya di kamp saat kami meningkatkan persiapan," ujarnya.
Watkins mengoleksi 32 caps untuk Inggris. Ia memulai karier sebagai centre sebelum beralih ke posisi pack dalam beberapa tahun terakhir.
Watkins dijadwalkan tiba di Perth sebelum laga pembuka Inggris melawan Tonga, Sabtu (10:05 BST). Namun ia dipastikan tidak akan bermain di pertandingan tersebut.
Ia baru akan tersedia untuk dua laga fase grup Inggris lainnya, melawan Prancis dan Papua Nugini. Kehadirannya menambah opsi McDermott di lini depan menjelang laga-laga krusial.
Inggris membuka kampanye Piala Dunia melawan Tonga di Perth, sebelum menghadapi Prancis dan Papua Nugini di grup yang sama. Dua laga terakhir akan menjadi kesempatan pertama Watkins menunjukkan kontribusinya di turnamen edisi ini.